中国人做学问，一向注重经世致用。这无可非议，甚至可以说是一个好传统。但对文、史、哲等人文科学和自然科学中的基础理论而言，很多研究与现实生活的联系并不十分紧密，显得比较“玄远”，因而也就被一些研究者有意无意地忽略甚至放弃了。当前，学术研究中存在功利色彩较浓、学风比较浮躁的问题，不愿沉下心来搞基础研究的现象就显得更为突出。在这样的情形下，有必要大力倡导为探求真知而做学问的精神。
    谈到这个问题，我对古希腊哲人亚里士多德的一段话感到特别亲切。他在《形而上学》中讲到哲学的起源和价值时说：最初人们是由于好奇而开始哲学思考的，先是对身边困惑的事情感到惊讶，逐渐对那些现象如月亮、太阳和星辰的变化，以及万物的生成产生疑问。一个感到疑难和惊奇的人会觉得自己无知，为了摆脱无知而进行思考，这是为了知识而追求知识。事实证明，只有当种种生活必需品全都具备以后，人们才会进行这样的思考。
    在这里，亚里士多德第一次提出了“为知识而知识”的思想。人们本来是为了好奇，或者是对于宇宙以及日月星辰的变化感到惊讶，或者是对社会、政治、经济等产生了问题，去研究它，从而产生学术——哲学和科学，人类从无知逐渐变为有知，这便是人类探索和发现真理的过程。古希腊哲学最初探求宇宙的本原问题。当代著名天体物理学家霍金教授在其享有盛誉的科普读物《时间简史》中，对“宇宙论”发展历史作了全面论述。他在开始时提出问题：我们对宇宙了解多少？我们又是怎样才知道的呢？宇宙从何而来，又将向何处去？宇宙有开端吗？霍金在介绍与论述了亚里士多德和托勒密的“地心说”，哥白尼和伽利略反对这种传统学说而提出“日心说”，牛顿的万有引力和康德提出的宇宙既有开端又没有开端、既有限又无限的二律背反定律，哈勃提出的“大爆炸”假设，爱因斯坦的相对论，海森堡发现的“测不准原理”及他和薛定谔、狄拉克提出的量子力学理论后，提出了大爆炸和黑洞的理论。
    宇宙是什么？它有开始和终结吗？它是有限的还是无限的？这个由古代希腊哲学家提出的原始问题，两千多年来，多少哲学家、科学家都在寻求解答；前人提出的解答和假设不断被后人所纠正、推翻和发展；其间产生的众多世界级的著名学者，提出永远会被人们记住的著名理论，像相对论、测不准原理这样的理论被普遍应用，推动了整个科学的发展。人类对宇宙的知识就是这样丰富和发展起来的，以后它还将不断地丰富发展下去。霍金在书中以深入浅出的手法、明白易懂的文字将这段人类认识的历史展示给我们，也提到李政道、杨振宁和吴健雄这三位中国科学家的贡献。
    像这样的问题，在中国古代并不是没有被提出来过，但除了神话和宗教外，似乎较少被当作一个重要的学术问题来进行认真研究。因为从我们传统价值观念看，研究这类问题没有什么实用价值，无益于国计民生，更不能治国平天下，因此我们对于一些基础理论研究总是觉得陌生，感到距离较远。现在，通过这个宇宙理论的实例我们明白了：许多探求未知的基础理论研究，实际上并不是没有用处，而是能增进人类知识、推动哲学和科学繁荣进步、促进人类文明发展。
    进行这种为探求真知而进行的基础理论研究，必然是自由的。但是千万不要将亚里士多德所说的“将一个为自己而不是为他人活着的人称为自由人”这句话，仅仅理解为“只顾自己利益，不管他人死活”的自私的人。古代希腊是奴隶社会，在那里，凡是奴隶都是不能为自己、只能为主人活着的人；因此他们认为只有能为自己活着的人才能被称为“自由民”。这种自由，首先是可以根据自己的喜欢和爱好，选择研究什么样的问题。更重要的是，做学术研究应该不受外力干扰，研究者能够独立思考，以自己的头脑进行科学研究。这样做学问就不会太功利。（作者为人民日报社离休干部、高级编辑汪子嵩）